ফুটবল বিশ্বকাপে একসময় চারবারের চ্যাম্পিয়ন হলেও সর্বশেষ দুটি আসরে জায়গা করে নিতে পারেনি ইতালি। এমনকি আসন্ন ফুটবল বিশ্বকাপেও তাদের অংশগ্রহণ অনিশ্চিত। তবে এই সংকটের মধ্যেই ভিন্ন এক বিশ্বমঞ্চে নতুন করে আলোচনায় ইউরোপের এই ঐতিহ্যবাহী দেশটি। সবাইকে অবাক করে দিয়ে প্রথমবারের মতো ক্রিকেট বিশ্বকাপে জায়গা করে নিয়েছে ইতালি।

২০২৬ সালে ভারতে অনুষ্ঠিতব্য টি-টোয়েন্টি ক্রিকেট বিশ্বকাপে খেলবে ইতালি। ইউরোপ অঞ্চলের বাছাইপর্ব থেকে কোয়ালিফাই করেছে দলটি। শুক্রবার অনুষ্ঠিত ইউরোপিয়ান কোয়ালিফায়ারের শেষ ম্যাচে নেদারল্যান্ডসের কাছে হেরে গেলেও ইতালির রানরেট ছিল যথেষ্ট ভালো, যা তাদের আগামী বিশ্বকাপের টিকিট নিশ্চিত করে দেয়।

এই অঞ্চলের বাছাইপর্ব ছিল দারুণ প্রতিদ্বন্দ্বিতাপূর্ণ। নেদারল্যান্ডস, ইতালি, স্কটল্যান্ড ও জার্সি—এই চার দলই সমানভাবে লড়াইয়ে ছিল। শেষ দিনে সবার চোখ ছিল রানরেটের হিসেব-নিকেশে। শেষ পর্যন্ত নেদারল্যান্ডস ও ইতালি বিশ্বকাপের জন্য কোয়ালিফাই করে।

নেদারল্যান্ডসের বিপক্ষে ব্যাট হাতে ভালো করতে পারেনি ইতালি। নির্ধারিত ২০ ওভারে ৭ উইকেট হারিয়ে করে মাত্র ১৩৪ রান। তবে ম্যাচ জিততে না পারলেও তাদের লক্ষ্য ছিল নেদারল্যান্ডসকে অন্তত ১৪ ওভার পর্যন্ত ব্যাট করানো। মাইকেল লেভিট ও ম্যাক্স ও’ডাউড শুরুতে ঝড় তুললেও ইতালি ম্যাচটিকে ১৭তম ওভার পর্যন্ত টেনে নিয়ে সফল হয়।

এখন পর্যন্ত টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপে জায়গা করে নিয়েছে ১৫টি দেশ—আফগানিস্তান, অস্ট্রেলিয়া, বাংলাদেশ, কানাডা, ইংল্যান্ড, ভারত, আয়ারল্যান্ড, নিউজিল্যান্ড, পাকিস্তান, দক্ষিণ আফ্রিকা, শ্রীলঙ্কা, যুক্তরাষ্ট্র, ওয়েস্ট ইন্ডিজ, নেদারল্যান্ডস ও ইতালি। বাকি ৫টি দলের মধ্যে ৩টি এশিয়া ও ইস্ট-এশিয়া-প্যাসিফিক অঞ্চল এবং ২টি আফ্রিকা অঞ্চল থেকে আসবে।

ফুটবলের বিশ্বমঞ্চে না পারলেও ক্রিকেটে তাদের নতুন পথচলা যেন ইতালির ক্রীড়াঙ্গনে নতুন সম্ভাবনার বার্তা দিচ্ছে।